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软银收购昔日英国AI之王

Asgardia 编辑：王珂玥发布于：2024-07-15 14:33 PConline原创

近日，英国人工智能芯片初创企业Graphcore再度收到关注。原因是，近年来发展举步维艰的他们，宣布了软银对他们的收购。虽说收购价并没有透露，即使是网传约为6亿美元，这也远远低于其远其高峰期30亿美元的估值。但此后背靠软银的支持，让Graphcore在未来全球范围内竞争，注入了新的机会。

Graphcore首席执行官Nigel Toon表示，这笔交易将为公司注入资金，使Graphcore能够在全球范围内竞争。据报道，被收购后的Graphcor仍将独立运营，这让Toon可以继续发挥他角色。

众所周知，如今AI服务器的中GPU加速器已经成为人工智能基础设施的事实上的标准，这让英伟达的发展在当下正如日中天。但这并不代表其他企业在AI加速的创新上不能获得发展机会，Graphcore往日的辉煌似乎值得历史铭记。

Graphcore在2016年成立于英国。（也是在这年，软银以320亿美元的价格收购了英国芯片设计公司Arm。）致力于生产名为智能处理单元（IPU）的人工智能加速器，并作为英伟达生产的GPU的替代品来进行营销。2020年的时候，其推出的IPU-M2000系统甚至超过了英伟达的A100 DGX，一举代表了业界IPU在人工智能方面取得最新高度。

Graphcore IPU 之所以值得重视正如其宣称的那样，其是一种高度灵活，易于使用的并行处理器，其与往日的CPU和GPU处理器采用了不同的架构，其设计是为了实现新的和新兴的机器智能工作负载。“Graphcore IPU的独特之处在于将整个机器学习知识模型保存在处理器中。通过16个IPU处理器，所有IPU- link技术都连接在服务器上，一个IPU系统将有超过10万个完全独立的程序，所有程序都在机器智能知识模型上并行工作。”Graphcore曾在IPU-M2000退出时介绍。

比起Graphcore对新芯片的自我介绍，他们此前赢得的超级大KA客户才是开始让Graphcore赢得全球声誉的重要力量。2019年，微软宣布将Graphcore AI芯片整合到Azure Cloud中。微软表示，最初将优先为“推动机器学习极限”的客户提供访问权限。

伴随着此前英特尔以3.5亿美元收购了一家名为Nervana的人工智能软件和硬件初创公司，以及谷歌宣布它将制造自己的AI加速芯片。这至少表明，在AI加速器方面，各家公司的芯片创新方案都有赢得市场机会的前景。而率先应用到微软Azure Cloud的中的IPU，对Graphcore来说是一个巨大的胜利。

那时，业界已经注意到这项新技术，并给家初创公司自成立以来筹集到了约7亿美元的融资，到2020年底估值接近30亿美元。

Graphcore一举被认为是英国最有前途的初创公司之一，甚至被当时的英国众媒体评为“the UK's AI Champion”。

然而这个UK的AI希望之星最后还是让人失望了。

好景不长，仅宣布合作的一年后（2020年），Graphcore失去了与微软的交易。此后，Graphcore不得不转向更为卖力的市场销售。

但是受经济衰退影响，Graphcore从此便开始一蹶不振，投资人减持、缩小规模的风波不断。这家公司一直在与严重的财政困难作斗争。2023年10月，Graphcore的2022年财务报表显示，该公司税前亏损1.61亿英镑(2.04亿美元)，收入下降46%，至210万英镑(270万美元)，约为其公布亏损的1%。在其鼎盛时期，它的价值估计近为30亿美元。

Graphcore此前认为中国市场识该公司的主要增长领域。即使举步维艰，Graphcore也期望保持其在台湾中心的办事处。但2023年，由于美国的出口管制，该公司被迫退出中国市场。

雪上加霜的是，即使人工智能越发成为地缘政治和商业重要性的问题，Graphcore也并未赢得英国政府在加速芯片半导体上的战略规划的丝毫青睐。

英国此前宣布宣布斥资11亿美元新建欧洲最强超级计算机Isambard-3，该计算机安装在英国西部城市布里斯托尔。据报道，Graphcore首席执行官Nigel Toon曾致信英国政府，要求将百亿亿次项目的部分资金分配给他的公司，但这笔交易尚未达成。

Graphcore声称其IPU比GPU更适合人工智能的特定需求，但英国政府对此并不买账。去年，英国披露了其国家半导体战略，将致力于研究和先进芯片的领导地位，政府将在未来十年内投资10亿英镑，用于改善基础设施，推动更多的研究和开发，促进更大的国际合作，在2023-2025年期间投资高达2亿英镑，未来十年，政府将采取战略性的投资方法，投资高达10亿英镑，用于一系列措施，以确保英国在这一全球重要行业的优势。但Graphcore的发言人Mackenzie表示，该公司实际上已被排除在这些基金之外，因为投标书明确规定了GPU，“因此不包括围绕Graphcore IPU构建的系统。”

据外媒报道，“去年公布的一份文件显示，在减少至494名员工，并关闭了在挪威、日本和韩国的业务后，Graphcore需要更多现金来实现收支平衡。”

“对人工智能计算的需求是巨大的，而且还在持续增长。要提高效率、弹性和计算能力，以释放人工智能的全部潜力，还有很多工作要做。在软银，我们有一个合作伙伴，可以让Graphcore团队重新定义人工智能技术的前景。”Toon预测软银可以帮助Graphcore竞争。

软银投资顾问公司的管理合伙人Vikas J Parekh也引用了他自己的话:“下一代半导体和计算系统在(人工通用智能)的征程中至关重要，(而且)我们很高兴与Graphcore合作完成这一使命。”

此前，Arm已经计划提供一种替代英伟达硬件和软件堆栈的产品。为此，未来软银可能会以某种形式围绕Arm的世界提供Graphcore产品。毕竟，软银雄厚的财力以及与Arm的联系，也很难阻止人们不看好Graphcore的前景。

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